39.

Furieuse, Bina devait pourtant obéir aux ordres. De son point de vue, elle se serait montrée beaucoup plus utile dans le Fayoum qu’en se réfugiant à Memphis. Mais personne, pas même elle, ne pouvait contester une décision de l’Annonciateur.

Après la fuite en catastrophe, le voyage en bateau s’était bien déroulé. Grâce à sa promptitude, la jeune femme avait sauvé les meilleurs éléments de sa troupe, envoyant les moins expérimentés à une mort certaine. Se reprochant d’avoir sous-estimé Iker, elle ne commettrait plus jamais cette bévue. L’estimant fougueux et déterminé, elle croyait néanmoins le jeune homme friable et manipulable.

Grossière erreur.

En devenant Fils royal, Iker s’affirmait comme un ennemi irréductible. Loin d’avoir été congédié par Sésostris et renvoyé dans sa province natale, le jeune scribe devenait son bras armé auquel le pharaon avait confié le soin de réduire à néant le réseau terroriste de Kahoun, hors d’une procédure conventionnelle.

Et dire que l’intervention d’Iker ne s’était produite que quelques heures avant la prise de la ville par les Asiatiques ! Sans doute l’Annonciateur jugerait-il Bina responsable de cette malchance. En ce cas, ses jours seraient comptés. Cependant, la jolie brune ne craignait ni de l’affronter ni de s’expliquer. Elle accuserait même ses alliés de Memphis d’imprévoyance.

Ce fut un rouquin à l’œil méchant qui accueillit Bina au port. Conformément aux consignes de sécurité, les Asiatiques s’étaient dispersés avant d’entrer dans la capitale, car la police rechercherait un ou plusieurs groupes d’étrangers.

— Tu ressembles au portrait qu’on m’a tracé de toi, fillette.

— Je ne suis plus une fillette. Toi, cache mieux ton couteau en silex. Un regard averti le repérera aisément.

Un rictus déforma les lèvres de Shab le Tordu.

— Marche quelques pas derrière moi, fillette, et ne me perds pas de vue. Ce n’est pas le moment de roucouler devant les mâles.

Étant donné le nombre de badauds qui déambulaient dans les rues de Memphis, il n’était pas difficile de passer inaperçu. Bina se glissa dans la foule et suivit son guide à la démarche alerte.

Quand il pénétra dans une boutique, elle l’imita.

La porte se referma aussitôt derrière elle.

— Il faut que je te fouille, fillette.

— Tu ne me toucheras pas !

— Précaution indispensable. Elle ne souffre aucune exception.

Sans baisser les yeux, Bina ôta sa tunique et son linge de corps. Nue, elle défia Shab le Tordu.

— Comme tu peux le constater, je ne cache aucune arme. Rends-moi mes vêtements.

Le rouquin les lui jeta au visage. La jolie brune se rhabilla lentement.

— Monte à l’étage, lui ordonna-t-il, acerbe.

Le sourire ironique de Bina disparut. Son prochain interlocuteur serait beaucoup plus dangereux que ce voyeur.

La pièce était plongée dans une obscurité presque complète.

Immobile, nerveuse, la jeune femme ressentit une présence. Dans les ténèbres, deux points rouges.

— Sois la bienvenue, dit la voix douce de l’Annonciateur. Toi, tu n’aperçois que mes yeux ; moi, je te vois très bien. Tu es belle, rusée et courageuse, mais tu n’as pas encore donné ta pleine mesure.

— Je ne suis pas responsable de l’échec de Kahoun, seigneur, car je n’ai pas été prévenue du retour d’Iker et de sa véritable mission. Impossible de nous emparer de la ville selon le plan prévu. J’ai choisi de préserver nos meilleurs hommes plutôt que de les voir périr dans un combat perdu d’avance.

Un long silence s’ensuivit.

Tremblante, les poings serrés, Bina attendait le verdict.

— Je ne te reproche rien, jeune fille. Dans ces circonstances délicates, tu as fait preuve d’initiative et sauvé la plupart des armes fabriquées à Kahoun par nos adeptes. Notre réseau de Memphis est à présent bien équipé et nous pourrons mieux aider nos frères de Canaan.

Bina respira mieux, mais ne se contenta pas de ce satisfecit.

— Seigneur, ma place n’est pas ici ! J’aurais été plus utile en me rendant au temple, près du grand lac. Cette phase de notre entreprise s’annonce ardue, et je ne suis pas certaine qu’Ibcha, malgré sa détermination, soit capable de la mener à bien.

Les yeux rouges flamboyèrent.

— Que tes talents ne t’entraînent pas à la désobéissance. C’est moi qui commande, Bina, et moi seul, car personne d’autre n’entend la voix de Dieu. Il me donne l’ampleur de vue nécessaire pour conduire notre stratégie selon Sa volonté. Toi, comme mes autres disciples, tu dois t’y plier sans regimber.

Jamais Bina ne laissait un homme la brider. Avec l’Annonciateur, c’était différent. Lui s’affirmait comme un vrai chef, inspiré par une force supérieure qui, après avoir ravagé l’Égypte, s’étendrait au monde entier. Tuer, détruire, torturer ne gênaient pas la jeune Asiatique, puisqu’il n’y avait pas d’autre moyen de faire triompher la cause à laquelle elle consacrait son existence. Elle vengerait ainsi son peuple humilié.

— C’est ici que tu me seras le plus utile, reprit l’Annonciateur, car je vais te doter de nouveaux pouvoirs. Jusqu’à présent, tu n’as combattu qu’avec tes qualités propres. Elles ne suffiront pas, face à nos redoutables adversaires. Approche-toi, Bina.

Un court instant, elle eut envie de s’enfuir. Si près du maître suprême, quelle honte de céder à la panique !

Elle avança.

Le flamboiement des yeux s’intensifia. Soudain, Bina eut l’impression qu’un bec de faucon s’enfonçait dans son front et des serres dans ses bras. Malgré l’intensité de l’attaque, la jeune femme n’éprouva aucune douleur.

Elle aurait juré qu’un sang tiède coulait dans tout son corps, de la tête aux pieds.

— Ma chair est à présent dans ta chair, mon sang dans ton sang. Ainsi deviens-tu la reine des ténèbres.

Encore incrédules, Médès et Gergou contemplaient chacun le minuscule tatouage représentant la tête de Seth, gravée au creux de leur paume.

— On n’a donc pas rêvé, conclut Gergou en se jetant sur une coupe de bière forte. Croyez-vous que cet Annonciateur soit seulement un homme ? C’est un démon surgi du cœur de la nuit !

— Beaucoup plus que ça, mon ami, beaucoup plus ! Il est le mal, ce mal qui me fascine depuis toujours et que la loi de Maât tente d’étouffer. Nous avons déjà fait de grands pas ensemble, et l’alliance avec Béga nous permettait d’entrevoir de belles perspectives. Mais l’Annonciateur possède une autre dimension ! Avec lui, nous accomplirons des prodiges.

— Moi, je le laisserais bien réussir seul.

— Il a besoin de nous. Si puissant soit-il, il lui faut s’appuyer sur des hommes sûrs, bons connaisseurs du pays et de son administration. Aussi notre rôle sera-t-il primordial. L’Annonciateur ne nous a pas choisis par hasard, et nous occuperons les premières places dans le futur gouvernement de l’Égypte. À lui le maximum de risques pour éliminer Sésostris, à nous les fruits de la victoire !

Moins optimiste que Médès, Gergou craignait tellement l’Annonciateur qu’il lui obéirait au doigt et à l’œil.

— Va au port, exigea Médès, et tâche de savoir si le navire du pharaon est annoncé.

Il ne comprenait pas pourquoi le couple royal, le vizir et les principaux personnages de l’État avaient quitté Memphis. Tandis qu’il expédiait les affaires courantes, Sobek le Protecteur assurait la sécurité de la capitale. Ce dernier en savait sans doute long sur le but de cette expédition et sa durée, mais l’interroger eût éveillé sa méfiance. Médès devait continuer à se comporter comme un parfait Secrétaire de la Maison du Roi, travailleur, compétent et discret.

Soudain, le palais s’agita et l’ensemble du personnel sortit de sa torpeur.

De la fenêtre de son bureau, Médès assista au retour de Sésostris et de ses ministres. La Maison du Roi fut aussitôt convoquée, et son Secrétaire dut rendre compte de sa gestion avec minutie. Le vizir lui posa de nombreuses questions, nul reproche ne lui fut adressé.

Tous avaient un visage grave que marquait une profonde tristesse.

— Qu’as-tu appris ? demanda Médès à Gergou.

— C’est curieux, chez les marins, ce besoin de raconter leurs voyages ! Le pharaon revient d’Abydos.

— Va voir Béga. Il nous révélera ce qui s’est passé là-bas.

— Je sais déjà que le roi a fait halte à Khémenou, la capitale de la province du Lièvre, afin d’y célébrer les funérailles du général Sépi dont le corps a été transporté par un bateau en provenance du Sud.

— Sésostris perd un homme précieux. Connaît-on les causes de sa mort ?

— Il aurait été victime des Nubiens. Des mineurs et des prospecteurs assistaient à la cérémonie, et Sépi a bénéficié d’un sarcophage exceptionnel.

— La Nubie, des mineurs, des prospecteurs… Sépi cherchait l’or guérisseur ! Seul Béga pourra nous dire s’il l’a trouvé.

Suivant le processus habituel, Gergou se rendit à Abydos pour livrer aux permanents des produits de qualité supérieure et recevoir la nouvelle commande de Béga. Le prêtre avait jugé bon d’attendre le retour à la normale avant de reprendre le trafic de stèles. Pendant le séjour du roi et de ses ministres, le doublement des effectifs militaires et policiers interdisait toute transaction.

Les informations de Béga étaient réjouissantes : aucun des échantillons d’or fournis par Sépi n’avait guéri l’arbre de vie.

S’ajoutant à cet échec désespérant, la disparition du général affaiblissait le monarque qui, d’après Béga, devait se contenter de protéger magiquement l’acacia d’Osiris sans pouvoir le sauver.

L’Égypte ressemblait de plus en plus à un colosse au cœur malade. En l’obligeant à accomplir des efforts épuisants, l’Annonciateur provoquerait tôt ou tard une crise fatale. La porte du temple serait alors grande ouverte, et Médès s’emparerait de ses mystères.

Il contempla encore la paume de sa main.

Lui, l’allié de Seth, triompherait d’Osiris.

— Aucun incident ?

— Aucun, Majesté, répondit Sobek le Protecteur. Et je n’aime pas ça.

— Pourquoi être mécontent de ta propre efficacité ?

— Par l’intermédiaire du maire de Kahoun, le Fils royal Iker nous a prévenus que des terroristes avaient pris la direction de Memphis. Mes hommes n’en ont intercepté aucun. Trois hypothèses : soit ces Asiatiques, particulièrement habiles, se sont infiltrés sans être repérés, grâce à un réseau installé dans la capitale ; soit ils sont partis ailleurs ; soit Iker a menti.

— Ta dernière hypothèse est une grave accusation.

— Pardonnez-moi, Majesté, mais je ne peux oublier que ce garçon a tenté de vous assassiner !

— Tu te trompes, Sobek. Ce n’est pas moi qu’Iker voulait tuer, mais un tyran criminel et sanguinaire, décidé à lui ôter la vie et à plonger le peuple égyptien dans le désespoir. Un maître des ténèbres, agissant par personnes interposées, a manipulé ce jeune scribe. Je savais qu’Iker viendrait, cette nuit-là. Après l’avoir rencontré, lors d’une fête à la campagne, je savais aussi que son cœur est large et droit. Grâce à Sékari, j’ai été informé des péripéties qui jalonnèrent sa route menant jusqu’au palais.

Les explications du monarque ébranlèrent le Protecteur.

— Vous avez couru un risque énorme, Majesté !

— Aucun raisonnement n’aurait convaincu Iker de renoncer à rendre justice. Seule une entrevue pouvait déchirer le voile qui l’aveuglait.

— Alors, vous lui faites vraiment confiance ?

— Le titre qu’il porte n’est pas seulement honorifique, car ses devoirs seront nombreux et écrasants. Bien des épreuves s’annoncent et, quelle que soit l’affection que j’éprouve pour Iker, je n’aurai pas le droit de le ménager.

— Si je comprends bien, vous privilégiez ma première hypothèse ?

— Malheureusement oui.

— Ce qu’elle implique me paraît effrayant ! Les terroristes bénéficient forcément de complicités dans la population égyptienne. Ils possèdent des logements sûrs et une organisation jusqu’à présent infaillible dans laquelle aucun de mes informateurs n’a réussi à se glisser. Plus étonnant encore, le silence ! Personne ne bavarde, personne ne se félicite de défier les autorités.

— Voici la preuve que tous les membres de ce réseau ont peur. Peur d’un chef suprême qui n’hésitera pas à supprimer quiconque ne tiendrait pas sa langue. Ce monstre-là utilisait Iker, c’est celui-là qu’il rencontrera forcément sur sa route.

— Pourquoi le Fils royal n’est-il pas rentré à Memphis ?

— Parce que tu veilles sur la capitale et qu’il suit une autre piste. Kahoun ne redoute plus rien, mais une partie des Asiatiques n’a probablement pas quitté le Fayoum. Iker doit découvrir pourquoi.